石油醚（petroleum ether）中的『醚』（ether）是比喻说法，形容其轻质、易挥发的特点，属于石化行业使用的俗名。一般而言，石油醚是指沸点在 30 到 100 摄氏度之间的汽油（沸程 30 到 210 摄氏度）产品，其主要成分是五至七个碳原子的饱和烷烃，商业产品会给出大约 20 摄氏度的沸程以区分不同馏分。沸点高于 100 摄氏度、但低于 140 摄氏度的汽油产品在美国也被称为石油醚，但在英国被称为石油英（petroleum spirit）。